Δώδεκα χιλιόμετρα ανατολικά των Χανίων, με κατεύθυνση προς το Ρέθυμνο, η πινακίδα δείχνει το χωριό Μεγάλα Χωράφια και τον αρχαιολογικό χώρο των Απτέρων. Ο δρόμος είναι πανέμορφος, με θέα τον κόλπο της Σούδας από τη μία πλευρά και ελαιώνες μέχρι εκεί που φτάνει το μάτι από την άλλη.

Πρώτη συνάντηση, το φρούριο του Ιτζεντίν, με υπέροχη θέα στον κόλπο, που χτίστηκε από τους Οθωμανούς Τούρκους το 1867 για να καταπνίξουν τις εξεγέρσεις των Κρητικών. Πρέπει να πούμε ότι οι Τούρκοι κατείχαν την περιοχή από το 1645 και αυτό μέχρι το 1897. Για 250 χρόνια!

Είναι ένα από τα καλύτερα διατηρημένα τουρκικά φρούρια, όχι μόνο επειδή είναι το πιο πρόσφατο, αλλά και επειδή εχρησιμοποιήθηκε από το ελληνικό κράτος ως φυλακή από το 1948 έως το 1971. Αν και η εξωτερική αρχιτεκτονική έχει παραμείνει ανέπαφη, το εσωτερικό αξίζει να ανακαινιστεί και άλλωστε βρίσκεται σε εξέλιξη. Οι επισκέψεις στο εσωτερικό δεν επιτρέπονται ακόμη.

Σε απόσταση 100 μέτρων, το φρούριο Κουλές (φρούριο στα τουρκικά), που ονομάζεται επίσης Soumpasi, δεσπόζει στον κόλπο της Σούδας και στην ακτή του Αποκόρωνα.

Ένα σχετικά νέο τουρκικό φρούριο, σε καλή κατάσταση.

Το φρούριο βρίσκεται σε καλή κατάσταση, πρώτον επειδή είναι σχετικά πρόσφατο (τέλη του 19ου αιώνα), δεύτερον επειδή η ποιότητα της κατασκευής του είναι εξαιρετική και τρίτον επειδή δεν έχει γίνει θέατρο καταστροφικής μάχης.

Το φρούριο χτίστηκε για να ελέγχει την κοιλάδα του Αποκόρωνα, από την οποία περνούσε ο δρόμος προς την πόλη των Χανίων. Μαζί με τα άλλα φρούρια, που είχαν χτίσει οι Τούρκοι στον Αποκόρωνα, έλεγχε το λιμάνι της Σούδας και υποστήριζε το κοντινό φρούριο του Ιτζεντίν.

Αυτό το φρούριο βρίσκεται 12 χλμ. ανατολικά των Χανίων, χτισμένο στη θέση ενός βενετσιάνικου φρουρίου, κοντά στα ερείπια της αρχαίας πόλης των Απτέρων. Χτίστηκε από τους Τούρκους μετά την κρητική επανάσταση του 1866, ως μέρος ενός προγράμματος για την ανάκτηση του ελέγχου της Κρήτης μέσω ενός δικτύου οχυρώσεων. Πιο συγκεκριμένα, η κατασκευή του ξεκίνησε τον Δεκέμβριο του 1867, ολοκληρώθηκε το 1868 και αποτελεί αντιπροσωπευτικό δείγμα οχυρωματικής αρχιτεκτονικής του 19ου αιώνα.

Μετά την αποχώρηση των Τούρκων από την Κρήτη, το φρούριο αυτό λειτούργησε ως σχολείο για το χωριό Μεγάλα Χωράφια.

Λίγα βήματα μακριά βρίσκεται ο χώρος της αρχαίας πόλης των Απτέρων. Είναι εύκολο να καταλάβει κανείς γιατί οι Δωριείς άποικοι επέλεξαν αυτό το μέρος για να χτίσουν την πόλη τους. Δεν ήταν μόνο για την υπέροχη θέα αλλά και για να ελέγχουν το δρόμο και το περιβάλλον. Χτισμένη διακόσια μέτρα πάνω από τη θάλασσα, σε έναν απότομο λόφο, με ολόκληρο τον κόλπο της Σούδας στα πόδια της, η σημαντική αυτή πόλη της δυτικής Κρήτης γνώρισε την ακμή της.

Ιδρύθηκε γύρω στο 8^ο αιώνα Π.Χ, η πόλη έφτασε στο απόγειό της από το τέλος της Μινωικής περιόδου μέχρι την Ελληνιστική περίοδο, τον πρώτο αιώνα Π.Χ . Η Απτέρα, λόγω της στρατηγικής της θέσης στον κόλπο της Σούδας, είχε δύο λιμάνια: τη Μινώα (το σημερινό Μαράθι) και την Κίσσαμο (κοντά στις σημερινές Καλύβες).

Ένα σημαντικό τμήμα του τείχους της πόλης, το οποίο κάποτε είχε περίμετρο περίπου τεσσάρων χιλιομέτρων, διατηρείται ακόμη σε καλή κατάσταση, όπως και δύο μεγάλες θολωτές δεξαμενές που χρονολογούνται από τους ρωμαϊκούς χρόνους, τα ερείπια ενός θεάτρου, τα θεμέλια πολλών σπιτιών και ναών, ορισμένοι θολωτοί τάφοι και τα ψηφιδωτά δάπεδα ορισμένων αρχαίων χριστιανικών βασιλικών που χρονολογούνται από την τελευταία περίοδο της ύπαρξης της πόλης. Στο κέντρο του αρχαιολογικού χώρου υπάρχει ένας προστατευόμενος χώρος, που περιβάλλεται από περίφραξη, όπου διακρίνονται τα θεμέλια ενός μικρού ναού που χρονολογείται από την κλασική περίοδο (5ος αιώνας π.Χ.) και ένα ρωμαϊκό κτίριο με στοές που πιθανώς στέγαζε το κοινοβούλιο. Αλλά το μεγαλύτερο μέρος της πόλης, που κάποτε ήταν γεμάτη αρχαία σπίτια και δρόμους, βρίσκεται τώρα κάτω από τα ελαιόδεντρα και τα γύρω χωράφια.

Η δεξιοτεχνία τους ήταν φημισμένη όχι μόνο στην Κρήτη, αλλά και στην ηπειρωτική Ελλάδα, ακόμη και στη νότια Ιταλία. Τα εργαστήριά τους παρήγαγαν τα πιο όμορφα αριστουργήματα. Είχαν το δικό τους στόλο πλοίων, δύο λιμάνια στον κόλπο της Σούδας και ανέπτυξαν ένα δυναμικό εμπόριο. Η πόλη άκμασε για μια μακρά περίοδο, κατά τη διάρκεια της οποίας κόπηκαν όχι λιγότερα από εβδομήντα δύο διαφορετικά νομίσματα!

Η πόλη της Απτερας συνέχισε να είναι σημαντική πόλη κατά τη ρωμαϊκή περίοδο και στη συνέχεια κατά την πρώιμη βυζαντινή αυτοκρατορία, πριν καταστραφεί από δύο σεισμούς τον τέταρτο^ο και πέμπτο^ο αιώνα, και μετά από τους Σαρακηνούς το 823.

Οι Βενετοί έχτισαν στη συνέχεια ένα φρούριο στη θέση της αρχαίας πόλης. Καταστράφηκε από πειρατές το 1583. Η στρατηγική θέση της τοποθεσίας αξιοποιήθηκε επίσης από τους Οθωμανούς, οι οποίοι έχτισαν το φρούριο Κούλες με θέα σε ολόκληρο τον κόλπο της Σούδας στα βόρεια της τοποθεσίας, και από τα γερμανικά στρατεύματα που επέλεξαν το λόφο της αρχαίας πόλης κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου.

Ο Robert Pashley, ο διάσημος Βρετανός εξερευνητής, τον 19^ο αιώνα, ήταν ο πρώτος που συνέδεσε τα ερείπια που βρέθηκαν στο λόφο του Παλιόκαστρου με την πόλη Άπτερα, και ο οποίος επιβεβαίωσε την ταύτιση αυτή μέσω των νομισμάτων που βρέθηκαν στην περιοχή. Οι αρχαιολογικές ανασκαφές ξεκίνησαν το 1942. Διεξήχθησαν από τους Γερμανούς που κατείχαν το νησί. Περαιτέρω ανασκαφές πραγματοποιήθηκαν το 1986-1987 και το 1992-1995. Οι ανασκαφές συνεχίζονται ακόμη και σήμερα.